A sus 27 años, Laia Flores atesora una trayectoria profesional envidiable. Instruida en la potente cantera del U.E. Mataró desde una temprana edad, para dar el salto posteriormente a la Universidad de South Florida y dar el salto a la prestigiosa NCAA. La jugadora tuvo una maduración precoz, que le llevó a reflejar tanto su potencial como sus cualidades para destacar sobre el terreno de juego. Una vez que finalizó su ciclo universitario, intentó probar suerte en Italia: la irrupción de la pandemia provocada por el COVID-19 le obligaría a volver a España.
Tras recalar en el Campus Promete, se le presentó la oportunidad de adherirse a la disciplina del SPAR Girona en 2021 para ayudar al cuadro gerundense hasta la conclusión de la temporada. Lo que no se imaginaba entonces es que acabaría quedándose en el club catalán para seguir progresando, escribiendo así su historia en la Liga Femenina Endesa y EuroLeague Women.
Con experiencia en la modalidad 3×3, que se encuentra en pleno auge, su trabajo le ha permitido dar el salto a la selección absoluta. No es de extrañar que la Federación Española de Baloncesto haya reconocido su labor llamándola para unirse a las concentraciones: ya sobresalía desde categorías inferiores, figurando en su palmarés diversas medallas conquistadas en campeonatos de carácter nacional e internacional.
La última vez que defendió la elástica española fue el pasado mes de febrero: la directora de juego contribuyó a que su país saliese victorioso de la última «ventana FIBA», imponiéndose con rotundidad ante Islandia y Rumanía. Con el billete asegurado a la esperada cita del EuroBasket 2023, que arrancará en junio, Laia Flores luchará por ganarse su hueco en el plantel dirigido por Miguel Méndez.
Te instruiste en la cantera del U.E. Mataró, ¿cómo recuerdas tus inicios en el deporte?
Sí, me formé a los 8 años en el U.E. Mataró: fue una experiencia muy bonita. Mi familia -especialmente mi padre y mi hermano- me adentró en el deporte y me encantó practicar baloncesto. También tuve la suerte de jugar con algunas amigas, incluso compitiendo con la seleccion catalana y española en varios campeonatos
¿Qué motivos te impulsaron a cruzar el charco, recalando en la Universidad de South Florida?
Principalmente, para compaginar el baloncesto con los estudios. Buscaba una oportunidad para seguir creciendo y la Universidad de South Florida me dio la posibilidad. En aquella época, pocas jugadoras españolas se animaban a ir a Estados Unidos. Ahora es más habitual.
Hiciste historia en Florida al batir el récord de asistencias con 17 pases para superar a leyendas como Shantia Grace y Anedra Gilmore -sucedió en el choque ante Florida International University-. ¿Cómo viviste esa jornada?
Lo que recuerdo es que fue un partido muy disputado. En aquella época, se me hacía fácil repartir asistencias y acabé realizando 17 pases en el encuentro ante Florida Internacional University. Era un encuentro importante, donde acabamos venciendo por 91-41 puntos. Aunque estoy contenta por las actuaciones que hice, el récord fue algo más anecdótico. Lo principal era ayudar al equipo para cumplir sus objetivos.
En 2019 te incorporaste al Sicily By Car Palermo Basket, pero la pandemia provocada por el COVID-19 acabó provocando la cancelación de la temporada. ¿Cómo viviste esos instantes?
Después de haber jugado en mi ciudad y formar parte del Mann-Filter (2018/19), intenté jugar en Italia. La verdad es que fueron momentos complicados. Así que decidí coger un vuelo y regresar a Cataluña. Luego se me presentó la oportunidad de incorporarme al Campus Promete, donde coincidí con el técnico. Era un entrenador con el que había competido durante mis inicios en Mataró y en las selecciones inferiores. Creo que hicimos una buena temporada. Me dio pena que el Club Deportivo Promete desapareciese. Especialmente, por el trabajo que había realizado y porque aportaba muchos aspectos a la gente en Logroño.
Después, concretamente en 2021, fichaste por el SPAR Girona para afrontar las semifinales de la competición. ¿Cómo describes tu proceso de adaptación al club gerundense?
Fue todo muy rápido, ya que íbamos a disputar el tramo final de la competición. No tuve un rol importante, pero eso cambió a la siguiente temporada. Pude cumplir la sueño de jugar con Laia Palau, era un objetivo que tenía desde pequeña. Me he adaptado a Girona y la afición está apoyando.
Centrándonos en la presente temporada, está siendo histórica en la Liga Femenina Endesa. ¿Cuáles están siendo las claves del éxito?
Estamos ante una de las temporadas más competitivas y exigentes. El SPAR Girona siempre ha tenido rivales potentes como el Perfumerías Avenida. Además, tanto el Valencia Basket como el Casademont Zaragoza están haciendo un buen trabajo.
Hemos tenido problemas en el banquillo por las lesiones de jugadoras como Irati Etxarri y María Araújo -ambas con rotura de ligamento cruzado anterior-. Eso nos está afectando en algunos partidos, pero estamos a tiempo de arreglarlo.
Sin embargo, el Spar Girona cayó derrotado en los cuartos de final de la EuroLeague Women. ¿Supuso una decepción para el vestuario perder ante el Perfumerías Avenida?
Evidentemente, queríamos pasar de ronda en la EuroLeague Women. Éramos conscientes de lo fuerte que es el Perfumerías Avenida, pero teníamos posibilidades. Finalmente, no pudo ser y acabamos perdiendo. También nos pasó factura el cansancio acumulado ante la doble competición.
¿Qué expectativas tiene el equipo de cara a la Copa de la Reina y playoffs por el título liguero?
Como indicaba antes, intentaré darlo todo a pesar de las lesiones. En el club tenemos a nuestra disposición un cuerpo técnico lleno de profesionales que nos ayudarán a luchar por los títulos. Como ya solo disputamos un partido a la semana, iremos con más energía.
Como avanzabas, las lesiones están siendo una lacra durante el presente ejercicio. ¿Te animas a lanzarle un mensaje de apoyo a tus compañeras Nora Galve, María Araújo e Irati Etxarri?
¡Por supuesto! Todas las lesiones te hacen Están viviendo momentos difíciles, así que le mando a las chicas mucha fuerza y ánimo durante el proceso de recuperación.
Estamos realizando la entrevista un día después del 8-M. ¿Celebraste de alguna forma especial el Día de la Mujer?
La verdad es que no tuve tiempo. Tuvimos sesiones de entrenamiento y estaba ocupada. Pero sí que tengo algo que decir al respecto: las mujeres necesitamos más apoyos, tanto por parte de las instituciones como por los medios de comunicación para crecer. También es importante que se profesionalice el baloncesto.
Al respecto, en estos momentos el Uni Girona está realizando una iniciativa solidaria al subastar camisetas oficiales en la plataforma Ebay. ¿Qué puedes contarnos al respecto?
Como en temporadas anteriores, con motivo del 8-M el club diseñó unas equipaciones especiales de color lila. Las camisetas que se subastan son con las que jugamos en la jornada 24 ante el Hozono Global Jairis. Una vez que adquieran las elásticas, el club donará lo recaudado a la Asociación Legki Yakaru. Esta organización sociocultural tiene con proyectos relacionados con la educación o defensa de los derechos que tienen las mujeres y los menores de edad.
Centrándonos en la selección española, recientemente, disputaste con ella la última ventana FIBA. ¿Cómo defines el trabajo realizado ante Rumanía e Islandia?
Como ya se había conseguido la clasificación para el EuroBasket, no había tanta presión. A la vista de los resultados, se refleja que el equipo hizo un gran trabajo sobre la pista para acabar venciendo. Yo jugué ante Islandia y traté de hacerlo bien.
¿Qué tal viste a Laura Gil en el rol de capitana, tras la baja de Alba Torrens?
Sí, las lesiones nos afectaron bastante. Laura Gil asumió el papel de capitana con eficacia y tuvo la ayuda de todas.
¿Qué significa para ti tener la oportunidad de defender la elástica roja, tanto en selecciones 3×3 como 5×5?
Es una recompensa al trabajo realizado durante años. Me alegra mucho tener la oportunidad de ponerme la camiseta española y siempre intentaré estar disponible para ayudar.
Aunque queda tiempo para el EuroBasket 2023, ¿tiene España posibilidades de llegar el podio?
Será una competición dura, cualquier selección estará dispuesta a hacerlo lo mejor posible y sorprender. No sé si voy a ir.
Ayer la FIBA dio a conocer el resultado del sorteo: España forma parte del Grupo A junto a Grecia, Montenegro y Letonia.
Enfrentarse a cualquiera de los países será duro.
¿Le das algún consejo a las jóvenes que quieren abrirse paso en el deporte, pero que no disponen de las oportunidades suficientes?
Mi consejo es que no se desanimen. Es importante que sigan trabajando, mientras se esfuerzan diario. Que tengan esperanzas.
Cuentas con estudios de Ciencias de la Salud y Comunicación. ¿Te ves, en un futuro, formando parte de algún medio de comunicación o departamento de prensa? En «Mate Al Aro» te recibiríamos con los brazos abiertos…
¡Muchas gracias! La verdad es que no he planteado lo que quiero hacer cuando me retire, espero que quede tiempo para eso. Aunque es importante la labor periodística, me gusta más el ámbito sanitario. Más adelante creo que podría tirar más por esa opción.
Finalmente, ¿qué te gustaría trasladarle a la afición?
Muchas gracias, de corazón. La afición siempre nos muestra su apoyo incondicional, especialmente cuando jugamos en el Fontajau. ¡Esperamos darle más alegrías en forma de títulos! Si no lo conseguimos, pueden estar seguros de que habremos hecho todo lo que estaba en nuestras manos y trabajaremos para corregir errores en el futuro.
