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Rozamos con los dedos el inicio de la temporada, y tal y como os prometimos continuamos con el análisis de los programas más atractivos de Division 1. Creemos que el primer puesto en esta segunda entrega se lo merecen los Tigers de Memphis. La confirmación de la llegada – un poco tardía – de los freshman Emoni Bates y Jalen Duren ha despertado unas altas expectaciones y una lógica subida en los rankings de favoritos.
11. Memphis. Penny Hardaway, tras cuatro años en Memphis y bastantes decepciones, va a por todas este curso. Tendrá en sus manos una de las mejores clases de reclutamiento de la historia de la Universidad, encabezada por los mencionados Emoni Bates y Jalen Duren. Dos talentos NBA, el primero muy polivalente y anotador (el nuevo Kevin Durant para muchos ojeadores) y el segundo una potencia física dominante bajo los aros. El hype generado es brutal y será una gozada verlos jugar juntos.
De la vieja guardia seguirán en el programa el tirador Lester Quinones, De Andre Williams y Landers Nolley III (los tres con muy buenos porcentajes desde el arco de tres puntos). El transfer procedente de Miami Earl Timberlake (top-35 de su camada) viene de una lesión importante en el hombro pero se espera su mejor versión de él para aspirar a todo.
Penny contará también con la llegada a su cuerpo técnico de todo un Hall of Fame como Larry Brown. El objetivo no puede ser otro que arrebatarle el título de la American a Houston y llegar lo más lejos posible en el March Madness.
12. Illinois. A pesar de la importante pérdida de Ayo Dosunmu los de Brad Underwood conservan como buques insignia al pívot Kofi Cockburn (17,7 ppp y 9,5 reb y una bestia bajo los aros) y al puertorriqueño Andre Curbelo (9,1 ppp y 4 reb). También repiten presencia los seniors Trent Frazier y Da’Monte Williams, cuya experiencia en la pista será muy importante en los momentos decisivos de la temporada. (Cockburn se perderá lamentablemente los tres primeros partidos de la temporada sancionado por la NCAA)
Destacan las llegadas vía transfer de Omar Payne (Florida) – buen reboteador que descargará de presión defensiva a Cockburn- y del compatriota de Curbelo Alfonso Plummer (Utah) para ayudar en el apartado anotador. El curso pasado la cindirella Loyola Chicago los apeó del Sweet Sixteen, al que intentarán llegar este año.
13. Ohio State. La derrota contra Oral Roberts en primera ronda del March Madness en el año pasado es una espina clavada que Chris Holtmann se intentará quitar este año a toda costa. Los Buckeyes disponen de experiencia, son atléticos y no flojean dentro de la zona. E.J. Liddell, candidato a jugador del año en la Big Ten, liderará un grupo donde los seniors Justice Sueing (10,7 ppp, 5,5 reb) y Kyle Young (8,6 ppp y 5,5 reb) deberán coger las riendas en la anotación. No obstante les han llegado refuerzos a modo de transfer: Cedric Russell (desde Louisiana con un 40% de acierto en tiros de tres) y Jamari Wheeler (playmaker procedente de Penn State) deberán encajar en los sistemas de Holtmann para poder alcanzar el Sweet-16.
14. North Carolina. Tras una mala temporada los Tar Heels intentarán ser de nuevo competitivos con Hubert Davis -hombre de la casa- manejando el timón desde el banquillo. Pierden a Garrison Brooks -que ha emprendido rumbo a Mississippi State- pero conservan a Armando Bacot, líder del equipo en puntos y rebotes. Su mejora en anotación tras contacto y en el tiro de media distancia lo hacen un jugador difícil de parar. Caleb Love deberá exhibir su velocidad y capacidad anotadora tras un mal inicio el año pasado, y Kerwin Walton intentará mantener sus buenos porcentajes desde el triple (42% con 8,2 ppp)
Desde Oklahoma llega Brady Manek, un 4 con mano de seda que completará su año senior en Chapel Hill antes de jugar en profesionales. Dawson García también aterriza desde Marquette y pondrá su granito de arena desde la línea de tres puntos. Esta temporada será de transición y las predicciones ponen en el Sweet-16 a los Tar Heels.
15. Auburn. Bruce Pearl ha sacado de nuevo la chistera este verano: ha reclutado a un 5 estrellas como Jabari Smith Jr. (internacional con Estados Unidos y con el punto de mira en la NBA) y ha traído de Chapel Hill vía transfer a un talento en clara progresión como Walker Kessler. Con menos nombre pero con grandes números (15,8 ppp) viene Wendell Green Jr de Eastern Kentucky.
Era muy lógico tener que mitigar como sea las considerables bajas de JT Thor, Sharife Cooper, Jamal Johnson y Justin Powell.
La verdadera lástima ha sido la lesión en pretemporada de Allen Flanigan, el único jugador que sigue en Auburn del quinteto inicial del curso pasado. Jaylin Williams y Devan Cambridge deberán cubrir ese hueco anotador dejado por el de Little Rock. Dependiendo de la recuperación de Flanigan se verá si logran hacerse un hueco entre los mejores 32 programas del país.
16. Oregon. Competitividad y carácter son las características más reseñables que imprime Dana Altman a la generación de jugadores que van llegando a sus manos. Se han ido jugadores muy importantes como Chris Duarte, Eugene Omoruyi o LJ Figueroa, pero Nate Bittle es un reclutamiento de 5 estrellas oriundo del cercano Central Point cuya envergadura y atleticidad dará un dinamismo muy considerable al programa.
Altman se ha traído de Syracuse al alero Quincy Guerrier, que aportará tiro exterior, así como a Jacob Young (Rutgers) y De´Vion Harmon (Oklahoma).
Todavía no hemos hablado de los veteranos: El base Will Richardson (11,3 ppp y 3,9 asist) y el versátil Eric Williams Jr. (10,0 ppp y 6,0 reb) tomarán el mando, ya que N’Faly Dante viene de una importante lesión de rodilla que podría limitar su rendimiento.
Sin duda alguna el objetivo es meter miedo a la fuerte UCLA en la PAC-12 y colarse en el Sweet-16.
17. Alabama. Vuelven a la carga en Tuscaloosa tras una gran temporada (UCLA los privó por los pelos de alcanzar el Elite 8)
Jahvon Quinerly (12,9 ppp) seguirá tomando las riendas del programa y asumiendo protagonismo en ataque, compartido con el anotador zurdo Jaden Shackelford (14,0 ppp)
Gran trabajo de Nate Oats reclutando a la estrella JD Davison (jugador veloz y explosivo Nº10 de su clase) y al 7 pies canadiense Charles Bediako, que dará consistencia en la zona acompañando a James Rojas y Juwan Gary. El francés Alex Tchikou tendrá mucho que decir tras su lesión en el tendón de Aquiles. Va a ser difícil -teniendo en cuenta la grave lesión veraniega de Nimari burnett (transfer de Techas Tech)- repetir la gran temporada pasada liderando la SEC, pero lo intentarán con todas sus fuerzas.
18. Arkansas. Precisamente uno de los rivales más duros para Alabama serán los Razorbacks de Arkansas, que parten de la parrilla de salida con un roster muy reformado y con muchas caras nuevas: Chris Lykes cambia el calor de Miami por el frío de FayetteVille en invierno para hacerse con la dirección del equipo. Au´Diese Toney (Pittsburgh) y Stanley Umude (South Dakota) se unen también al programa vía transfer.
DJ Notae, Davonte Davis, Connor Vannover y Jaylin Williams conforman el núcleo duro de jugadores del año pasado. “La versatilidad es la marca registrada de nuestro grupo” → twiteó Musselman durante este verano, que aspira a arrebatarle el título a Alabama y alcanzar cotas muy altas en el March Madness.
19. Virginia. Tony Bennett afronta un año complicado con muy pocas incorporaciones freshman: Igor Milicic Jr procedente de Europa y el freshman 4 estrellas Taine Murray serán las jóvenes promesas. No obstante todo parece indicar que los dos transfers Armaan Franklin (Indiana, 42,4% de acierto desde el triple) y Jayden Gardner (senior procedent de East Carolina) se harán un hueco en el quinteto titular.
El base Kihei Clark será el líder del equipo (9,5 ppp y 4,5 asist). Llegar a la Ronda de 32 parece un resultado más que aceptable para los Cavaliers, pero nunca podemos dar por acabado al campeón del Torneo el año 2019.
20. West Virginia. No podíamos finalizar nuestro análisis sin mencionar al entrañable Bob Huggins, que pierde a piezas clave pero que tirará del carro otra temporada más con los veteranos Taz Sherman (13,4 ppp) y el francotirador Sean McNeil (12,2 ppp y rozando el 40% de acierto en triples). Huggins se ha traído vía transfer a Malik Curry (que lideró en anotación a la Universidad de Old Dominion), Dimon Carrigan (excelente taponador procedente de Florida International) y a Pauly Paulicap (De Paul) que ayudará en el poste bajo. En Morgantown deberán mimar al sophomore Jalen Bridges, en cuyo talento ofensivo están depositadas muchas esperanzas del programa. La clase de reclutamiento está encabezada por Seth Wilson (4 estrellas). Será un año duro para los Mountaineers, pero con Huggins al mando todo es posible.
Se nos hace imposible analizar todos los programas aspirantes a estar entre los 32 mejores del país, y no queremos tampoco olvidar a históricos como Xavier, Maryland, Virginia Tech, Connecticut, Houston o Florida State que van a estar ahí dando guerra sin lugar a duda.
Como Cinderella todos los analistas apuntan a St. Bonaventure, que ya ganó la Atlantic 10 el curso pasado y que ha mantenido un sólido bloque con jugadores como Kyle Lofton, Osun Osunniyi, Jaren Holmes o Jalen Adaway. Los Bonnies apuntan al Top-25 y hay que tenerlos en cuenta para los upsets de primera ronda. ¿Qué seria el March Madness sin ellos?
Seguro que nos dejamos alguna cosilla en el tintero, pero tenemos toda la temporada para recuperarla y comentarla. Nos vemos muy pronto.
@TarHeelsNC
