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¡Hola y bienvenidos a tod@s! La larga espera ha llegado casi a su fin, y ya falta menos de una semana para que el baloncesto universitario (College Basketball) se ponga en marcha de nuevo. Un corto pero intenso camino que terminará en la Final Four de New Orleans el próximo mes de Abril.
Una temporada que estará claramente marcada por el adiós a los banquillos de Mike Krzyzewski (Coach K), un auténtico mito en la Universidad de Duke y en el baloncesto colegial.
Queremos sumergirnos de lleno en la competición y de repente nos asaltan un montón de incógnitas: ¿Podrá Gonzaga conseguir el ansiado campeonato que tanto se les resiste? ¿Tendrá Coach-K su despedida soñada consiguiendo un billete para la Final Four? ¿Demostrará UCLA que su fantástico March Madness el curso pasado no fue fruto de la casualidad? ¿Volverá la Kentucky de Calipari a competir en lo más alto? ¿Podrá Jay Wright ingresar en el selecto club de entrenadores con 3 campeonatos nacionales?
Todo esto y mucho más lo analizaremos detenidamente desde esta nueva sección de baloncesto universitario de @Matealaro en dos entregas iniciales y muchos más artículos una vez arranque el apasionante baloncesto universitario.
Para ello empezaremos analizando los 10 programas universitarios más importantes y que figuran como favoritos en los distintos rankings nacionales, no sin antes hacerle un pequeño y merecido homenaje a Coach K.
No debería ser una sorpresa que alguien de 74 años anuncie su intención de retirarse teniendo en cuenta que en Estados Unidos la mayoría suele hacerlo a los 70. Pero aún así se nos hará muy raro que tras 47 temporadas (42 en Duke) ya no se siente más en el banquillo de Durham una persona que tiene su nombre escrito en la cancha. Nos quedan muchísimas imágenes suyas en la retina, pero elegiré dos simplemente por su emotividad: el entrañable abrazo con Johnny Dawkins (Central Florida) tras un maravilloso encuentro de primera ronda en el March Madness de 2019 que se llevaron en el último segundo y las palabras de consuelo a un abatido Pau Gasol al terminar la final olímpica de Río en 2016 (Oro para EEUU). Sin duda recibirá todos los homenajes que se merece.
Tomando como referencia la última encuesta de Associated Press hemos elegido los 10 programas siguientes para esta primera entrega: Gonzaga, UCLA, Villanova, Duke, Kansas, Michigan, Purdue, Texas, Kentucky y Baylor (actual campeona del NCAA 2021 Tournament).
1. Gonzaga. Otro año más esta Mid-Major parte como clara favorita al título nacional. La regularidad mostrada todas estas temporadas con varias presencias en la Final Four y llamando a la puerta del Campeonato Nacional el año pasado – Baylor se lo arrebató tan justa como cruelmente (86-70) – los hace sin duda merecedores de esta valiosa recompensa con la que sueñan en Spokane.
Para ello este año Mark Few cuenta con el consolidado liderazgo de Drew Timme (19 ppp el pasado curso y aspirante a jugador del año) y el talentoso freshman de 7 pies Chet Holmgren, un interior polivalente capaz de bajar la pelota a 7 metros del aro y lanzar desde el perímetro. Repiten presencia en el programa Andrew Nembhard y Anton Watson, estando también en los focos el prometedor novato de Omaha Hunter Sallis (Nº18 de su clase del 2021) y el también base Nolan Hickman (Nº30). Mimbres no le faltan a Few para aspirar de nuevo al tan ansiado campeonato.
2. UCLA. Increíble la evolución de este equipo de la mano de Mike Cronin alcanzando contra todo pronóstico la Final Four el pasado curso. Mantienen íntegramente el bloque del año pasado liderando el programa Johnny Juzang (16 ppp) acompañado por la energía de Jaime Jazquez Jr y el magnífico control del tempo de Tyger Campbell. Jules Bernard, David Singleton y Jake Kyman también son carne de dobles dígitos aunque tendrán que luchar entre ellos por más minutos en la pista. Por su parte Cronin no ha perdido el tiempo este verano reclutando al cinco estrellas Peyton Watson (Nº8 de su camada) y al base tirador Will McClendon (Nº 54). Aspirarán sin duda a llegar a la Final Four encontrándose presumiblemente por el camino a huesos duros de roer como West Virginia, Illinois o Villanova, de la que precisamente hablaremos ahora.
3. Villanova. Jay Wright volverá a contar con Collin Gillespie (14 ppp, gran anotador, distribuidor y defensor) como líder el grupo para lograr su tercer título nacional. En principio parten como claros favoritos para hacerse con el campeonato de la Big East. Wright confía en que ha llegado el momento de que Justin Moore sea un base dominante en todos los aspectos del juego y que Bryan Antoine (solamente 2.3 ppp el pasado curso) tras superar sus problemas físicos exhiba sus grandes dotes para el tiro y su fuerte defensa. Jermaine Samuels (12 ppp) y Caleb Daniels (9,6) también tendrán mucho que decir en la pista. Por otro lado el novato Jordan Longino es un prospect muy físico que podrá ayudar con su tiro exterior. No sería descabellado pensar en que lleguen al Elite-8 y se jueguen un puesto en la Final Four contra UCLA.
4. Duke. Para su último baile de despedida Coach K dispondrá en sus filas de un portento como Paolo Banchero (Nº2 de su clase) un todoterreno capaz de todo y que sin duda levantará al público de Durham de sus asientos antes de emprender rumbo a la NBA. También llega AJ Griffin (Nº15) y Trevor Keels (Nº20) como base tirador, que tendrán impacto en el programa desde el primer momento oliendo también a one&done. Del carro de los veteranos tirará Wendell Moore Jr. (9,7 ppp) que además posee un excelente 84,8% desde la línea del tiros libres. Un posible pronóstico podría ser que Duke le disputase el acceso a la Final Four a Kansas en la Midwest, pero apostar en el March Madness es más que arriesgado y absolutamente todo puede pasar. Lo que sí es cierto es que Coach K querrá retirarse con buen sabor de boca tras la mediocre temporada pasada.
5. Kansas. La eterna candidata parece que nunca es capaz de exponer su máximo potencial en la pista. Bill Self no ha logrado dar con la tecla estas últimas temporadas por diversos motivos, y de nuevo parece que tienen potencial para aspirar a lo más alto pero tendrán que demostrarlo. El primer objetivo es competirle a Baylor el liderazgo de la conferencia, y para ello se han hecho a través de transfer con Cody Martin, gran creador de juego y anotador procedente de Arizona State. Martin fue incluido en el primer equipo de la PAC-12 el pasado curso promediando 19 puntos y 2,7 asistencias por partido. El retorno de Ochai Agbaji (14,1 ppp) para su año senior ha sido una excelente noticia para los Jayhawks, que contarán también con la contribución de David McCornack (13,4 puntos y 6,1 rebotes) y el notable reboteador Jalen Wilson (11,8 puntos y 7,9 rebotes) para mantener su status de favoritos en la Big-12. “Los jugadores cambian, las expectativas no”- afirma Bill Self.
6. Michigan. Talento a raudales disponible para Juwan Howard e ilusión de nuevo en Ann Arbor. Hunter Dickionson (14,1 ppp), Eli Brooks (9,5 ppp) son los veteranos en los que depositará su confianza el integrante del fabulous-five y los “newcomers” destacados que se han reclutado han sido Caleb Houstan (ojo a este freshman Nº7 procedente Montverde del que se espera mucho), Kobe Bufkin (Nº43) y el parisino Moussa Diabate (Nº14). Hay mucha confianza en esta clase de reclutamiento y las expectativas son como mínimo llegar al Elite-8.
7. Purdue. He llegado la hora de que los de Matt Painter aspiren a cotas más altas. De hecho los Boilermakers aparecen por primera vez desde 2009 en el top 10 de favoritos al título en las encuestas del país En West Lafayette se frotan las manos ya que la columna vertebral del programa continuará dando guerra este curso. Trevion Williams liderará el programa en anotación y rebotes (ha conseguido 21 dobles-dobles en tres temporadas), el sophomore Jaden Ivey (internacional sub-19) ha dado muy buenas sensaciones y el balcánico Sasha Stefanovic seguirá castigando a los rivales desde la línea de 3 puntos. El gigante Zach Edey será clave en la pintura. Además de estas piezas clave Painter ha reforzado el núcleo principal con tres freshman top-100 (Furst, Kaufman-Renn y Brian Wadell). Un objetivo real para los Boilermakers sería el segundo puesto en la Big Ten y llegar al Sweet-16, aunque no renunciarán a nada.
8. Texas. Terminó el ciclo de Shaka Smart con más pena que gloria, y el objetivo inminente de Chris Beard es convertir a los Longhorns en contenders al título cuanto antes. Los cambios se han hecho notar y la batería de transfers es tremenda, destacando entre ellos a Marcus Carr procedente de Minnesota (19,4 ppp) y que ha caído a la tentación de jugar para Beard antes que marcharse a Australia. Devin Askew (6,5 ppp) y Christian bishop (11 ppp) aterrizarán en Austin desde Kentucky y Creighton respectivamente. De la plantilla del año pasado continúan Courtney Ramey (12,2 ppp) y Andrew Jones (12,2 ppp). Si Beard consigue engrasar esta máquina como hizo en Texas Tech -exigirá una dura defensa y trabajo sucio a todos los integrantes del programa- están destinados a cosechar grandes éxitos ya que una por una las piezas son de muy alto nivel. Por supuesto las encuestas en los principales medios los tienen en cuenta como favoritos a la Final Four de New Orleans.
9. Kentucky. Calipari no se puede permitir otro año decepcionante para los fans en Lexington, y ha lavado la cara del programa este verano para que los Wildcats empiecen a carburar desde el inicio. Junto con sus nuevos ayudantes Ron Coleman y Orlando Antigua han firmado tres freshman top-40: Daimion Collins (jugador interior gran defensor y taponador), Bryce Hopkins y el base TyTy Washington, que posee gran talento ofensivo y ya está bajo el radar NBA. Hay que destacar la llegada por transfer del rocoso interior Oscar Tshiebwe procedente de West Virginia, de Kellan Grady (Davidson) y CJ Frederick (Iowa). Los buenos porcentajes desde el triple parecen casi asegurados si tenemos en cuenta que siguen Davion Minz y Dontaie Allen (37,8 y 39,7% de acierto desde el arco). Keion Brooks (10,3 ppp y 6,8 reb) liderará el bloque veterano. Como pronóstico no deberían quedarse por el camino antes del Sweet-16.
10. Baylor. Finalizamos nuestro análisis de programas con los actuales campeones. A pesar de las significativas bajas que tienen que afrontar (Butler, Mitchell, Teague y Vital) Scott Drew ha convencido al californiano James Akinjo (15,6 ppp y 5,4 asist) para hacer las maletas desde Arizona. El porcentaje desde el triple de los Bears es más que temible (4 jugadores superan el 36%) y en esa faceta Matthew Mayer tendrá mucho que decir, teniendo más minutos y responsabilidad. Flo Thamba es el único titular que queda en el programa, destacando su faceta reboteadora. El imponente físico en la zona de Tchatchoua hará el resto -además el congoleño ha estado trabajando su tiro exterior este verano – Kendall Brown (cinco estrellas y Nº11 de su camada) es el recruit estrella de Drew, que querrá mantener el excepcional nivel defensivo mostrado el curso pasado. Siendo realistas fríamente no parece que puedan repetir los excelentes resultados del pasado curso pero darán de un susto a más de uno sacando el espíritu de campeón.
En la siguiente entrega seguiremos analizando otros programas que tendrán mucho que decir en el panorama colegial, y os esperamos a todos siguiendo esta emocionante temporada que está a punto de comenzar.
@TarHeelsNC
